Гэндальф мог бы оставить спутников и раньше, для него было бы даже удобнее сразу отправиться южнее, но волшебник желал убедиться, что гномы достигли тропы и ступили на нее в безопасности.
Ну и еще хотел проверить, насколько сильно захватили бывший Зеленый Лес темные твари, сколь много может еще контролировать Трандуил из всех своих бывших владений – надо же понимать, насколько силен их Враг, а значит, как скоро готов показать себя. Долгое время он прятался, его слуги укрывались в норах, не смели нападать на путников, но вот все чаще они начали показывать себя, это говорит само за себя, тем более будет очевидно, если он распространил свое влияние на лес.
читать дальше
На третий день они добрались до опушки леса, туда, где начиналась эльфийская тропа, и Митрандир почти немедленно получил еще одно подтверждение всему тому, что ему говорили Радагаст и Беорн, тому, о чем он догадывался после Могильников… В чем он был полностью уверен к этому дню – лес был подвержен темной силе, постепенно здесь все захватывало зло, скоро оно станет сильнее любых чар.
- Эльфийские врата, - пробормотал маг, делая несколько шагов по тропе и внимательно оглядываясь по сторонам, вглядываясь в каждый возможный знак, каждое дерево, чтобы понять, насколько эта дорога может быть уже подвержена злым чарам. – Здесь начинается путь через Лихолесье…
- Орков не видать, - Двалин, как и другие гномы, был занят иными заботами, то есть попросту тем, насколько много рядом врагов, в этом он видел единственную опасность. – Удача нам благоволит.
Но волшебник все же ненадолго отвлекся, правда, не в поисках возможных врагов, в отличие от подгорного люда.
- Отпустите пони! – велел он, заметив при этом вдали огромного медведя (все-таки Беорн охраняет своих животных, хотя вроде бы и доверял слову мага). – Пусть возвращаются к хозяину!
В отряде никто не посмел возразить, правда, во многом они бы сделали это и без приказа, по дороге дальше им было сложно проехать верхом, потому путники немедленно принялись отвязывать поклажу – дальше ее предстояло нести на себе. Ну после леса уже и не понадобится искать животных, останется не очень далеко идти.
Во всем этом не участвовал только хоббит, слишком занятый тем, что он увидел – а он приблизился к эльфийской тропе, наверное, надеясь отыскать тут что-то особенное, чары Дивного народа, как в Ривенделле.
- Этому лесу явно плохо – как будто его поразила болезнь, - заметил он, поглядывая на деревья со страхом. – А в обход никак нельзя?
Маг только вздохнул – опять вот разговоры об обходе! И как каждому объяснить, что эта часть, этот участок дороги, эта местность на долгие мили во все стороны отсюда, напротив, самая безопасная, тут им не придется прорубаться через десятки, а то и сотни врагов, тут им не угрожают пауки и иные опасные твари. Это тот единственный пока путь, который, возможно, тоже уже не полностью безопасен, но которому можно довериться.
- Если только еще двести миль на север, - привычно и коротко отозвался Гэндальф, - или вдвое больше на юг.
Сам он при этом прошел еще глубже в лес – и увидел все: не просто искореженные стволы деревьев, но черноту и злобу, что коснулась их, а в одном месте остался даже отпечаток… очень хотелось бы думать, что не Саурона! Однако Митрандир более не тешил себя красивым обманом, он может сколько угодно твердить себе, что это Некромант и какой-то человеческий колдун, но иной силы, способной на такое, просто не существует.
Больше ему тут было нечего делать, тем более, кто-то из гномов принялся было снимать его поклажу – ведь никому больше в отряде он не сообщал о своих намерениях покинуть их. Пожалуй, не очень разумно, проще было всех предупредить заранее, это избавило бы его от выслушивания лишних жалоб и страданий, но Серый волшебник не привык перед кем-либо отчитываться и ни с кем не советовался, ныне он сделал все, что собирался осуществить, тут и ему пора было отправляться в Дол-Гулдур.
- Оставь мою лошадь! – велел Гэндальф. – Она мне нужна.
Это заявление немедленно вызвало удивленно-возмущенные крики в отряде, только Дубощит мрачно скривился, но промолчал, и Аврора задумчиво нахмурилась, но изумленной она не выглядела – помнила их беседу у Беорна, правда, ей не нравилось решение мага, но при этом она вроде как и одобряла его.
- Ты что, бросаешь нас? – осмелился подойти к нему, когда маг собирался сесть в седло, хоббит.
- Я остался бы, если б мог, - только и ответил Митрандир, но не спешил уехать, смотрел на полурослика, замечая в том столь много отличного от того, который так недавно отправился в поход. И не удержался, произнес это вслух: – Ты изменился, Бильбо Бэггинс. Ты уже не тот хоббит, что уходил из Шира.
Почему-то при этих словах полурослик смутился, принялся как-то топтаться на месте, будто бы и вправду что-то пряча, притом не понять: это какие-то мысли внутри него или что-то реальное...
Неужели не показалось? После гоблинских пещер хоббит странно вел себя, он точно не хотел говорить о том, как оттуда выбрался, но Гэндальф не придал этому значения, решив, что мистеру Бэггинсу пришлось кого-то убить, чтобы прорваться, а лишение жизни всегда проходит тяжело, даже если ты убиваешь гоблина, и посчитал необходимым прервать вопросы гномов, чтобы избежать возможных насмешек – воинам непросто понять, как мужчина и «взломщик» не сражался в своей жизни*.
Но почему он нервничает сейчас? Считает чем-то постыдным свое изменение? Для почтенного хоббита, конечно, жестокость – не самая приятная черта, однако же полурослики вовсе не такие миролюбивые, как может показаться на первый взгляд, свои земли они способны отстаивать всеми способами. Ну а в таком отряде, идущем к дракону, слова Гэндальфа были все-таки скорее комплиментом.
- Я собирался рассказать тебе, - принялся тем временем бормотать Бильбо, немало удивив этим собеседника, который не ожидал, что разговор примет такой оборот. – Я... кое-что нашел в гоблинских пещерах… Я…
- Что нашел? – поторопил его маг, подождал пару мгновений и повторил: – Что же ты нашел?
Наверное, зря. Волшебник желал поскорее отправиться к Дол-Гулдуру, поэтому не думал о состоянии собеседника, ему казалось, что если подтолкнуть хоббита, тот скорее сможет облечь в слова свои мысли. Да и вообще то, что предстояло Гэндальфу, было слишком важным, где тут тратить время на задушевные беседы? Ему казалось, что полурослик просто чего-то стесняется, а под давлением он все сразу выложит.
- Свою храбрость, - вместо этого замкнулся Бильбо.
Стоило бы еще задержаться, что-то было странное во всем этом, ведь ему точно нечего было стыдиться, скорее это походило на попытку что-то скрыть (однако зачем это все хоббиту и зачем он тогда об этом сам заговорил?), но Митрандир все больше торопился, его волновало зло этого леса, с мелкими заботами мистера Бэггинса, казалось, можно разобраться после, и в итоге волшебник ограничился только тем, что попытался приободрить хоббита короткой и простой фразой:
- Хорошо. Это очень хорошо. Пригодится! – вроде бы довольно, чтобы Бильбо понимал, что маг полностью одобряет все его действия
После Гэндальф наконец вскочил в седло.
- Я буду ждать вас на отроге у склонов Эребора, - произнес он, надеясь, что Торин услышит искренность в этих словах и не будет ожидать предательства, маг совсем не посылал гномов самих воевать с огромным драконом. – Не потеряйте ключ с картой. И не заходите внутрь горы без меня!
- Гэндальф! – вмешалась Аврора как-то очень встревоженно, кажется, в таком состоянии она была только в тот вечер, когда собиралась уйти в свой мир. – Если ты направишься в Дол-Гулдур, то попадешь в ловушку!
Ему бы снова задержаться и обсудить, но…
- Я знаю, - кивнул волшебник. – Мы говорили об этом, я принял меры, поверь, я все хорошо спланировал.
- Но все возвращается, - начала опять девушка. – Если никто из этого мира не может менять ничего, то и ты не сможешь! В той истории все пошло не так… тоже по этой причине, тебе лучше…
- Я уверен в решении! – прервал ее маг, не давая высказать опасения – Дубощиту не понравится, если при всем отряде скажут, что их может ждать неудача из-за решения мага уехать.
Кажется, она поняла, потому что поймала хмурый взгляд Подгорного короля и промолчала. А Гэндальф перешел к напоминаниям о том, что было по-настоящему важно, даже если это обсуждали ранее, волшебник не был уверен, что все в отряде это услышали до того, он не беседовал с каждым участником похода, а для верности лучше предупредить каждого, чтобы хоть кто-то что-то запомнил:
- Этот лес уже не назовешь Великой Пущей как раньше. В лесу есть ручей, на который наложены темные чары – не прикасайтесь к воде. Перейдите ручей по каменному мосту. Даже воздух в этом лесу пропитан дурманом. Он постарается проникнуть в ваш разум и сбить вас с пути!
- Сбить нас с пути? Каким образом? – еще больше перепугался Бильбо (определенно не смелость отыскавший в гоблинских пещерах).
- Не сходите с тропы ни на шаг, а иначе вы больше ее не найдете! – Гэндальф уже пришпорил лошадь, потому прокричал только самое важное на прощание, не вдаваясь в детали. – Что бы ни случилось, не сходите с тропы!
Они справятся, напомнил он себе, с ними «провидица», которая помнит все события этой истории.